Начало этологического подхода к проблеме конфликта было положено в 30-е годы XX века работами австрийского естествоиспытателя К. Лоренца. Этология (от гр. Ethos — обычай, характер, поведение; logos — слово, учение) — это наука о поведении животных в естественной для них среде, является одним из направлений сравнительной психологии. Сам термин «этология» был впервые применен английским философом Дж. смеси в 1843 году для обозначения «науки о характере», а позднее И. Жоффруа Сент-Илер этим понятием обозначил круг вопросов, связанных с поведением, средой обитания и экологии животных.
Наблюдая за поведением животных, в частности, за проявлениями агрессивного поведения в популяциях животных, а также на основе наблюдений за социальным поведением в человеческом социуме, К. Лоренц пришел к неоднозначным выводам. Соединив натуралистическое изучение агрессивности как животного инстинкта с эволюционным подходом, К. Лоренц по-новому осмыслил роль морально-этических норм в цивилизованном обществе. Работа К. Лоренца «Агрессия (так называемое зло)», которая вышла еще в 1963 году, стала основой для развития этологии как одной из научных дисциплин. К. Лоренц впервые высказал мысль о том, что агрессивное поведение является конечным продуктом длительной предварительной внутренней мотивационной напряженности и конфликта различных мотивов, которые находят свое выражение в агрессии.