В частности, по его наблюдениям конкуренция вызывает использование тактики принуждения, угрозы или хитрости, попытки усилить разницу в силе между собой и другим. Детерминованность конфликтов объективной конкурентной ситуацией была подтверждена экспериментами американского психолога М. Шерифа, когда конфликт создавался в нормальных условиях межгруппового взаимодействия. Чисто ситуативное объяснение конфликтов существенно корректирует и дополняет когнитивистский подход. По определению выдающегося немецко американского психолога К. Левина, конфликт «психологически характеризуется как ситуация, в которой на индивида одновременно воздействуют противоположно направленные силы примерно равной величины». Когнитивисты сходятся на том, что поведение субъектов в конфликтной ситуации может быть понято и проинтерпретировано только учитывая их субъективные отображения (образы) этой ситуации, то есть на восприятие, осознание, рефлексии, оценки и др.
В основе когнитивного конфликта, как отмечает основатель теории когнитивного диссонанса Л. Фестингер, лежит столкновение несовместимых представлений человека. Согласно взглядам Ф. Хайдера, сущность социально психологического конфликта — это определенная разбалансированность между системами представлений разных людей, когда система представлений индивида и его знания о представлении и поведении других не совпадают.