Различные формы общественного сознания исторически сложились на основе развития познавательной деятельности отдельных людей, под влиянием жизненной необходимости духовного постижения обществом различных сфер природной и социальной действительности.
В качестве других критериев выделяются виды духовной деятельности и их функции, обусловленные потребностями общества. Виды деятельности людей, направленные на производство и распространение идей и взглядов, обусловливают дифференциацию общественного сознания на соответствующие сферы. Чаще всего выделяют три сферы общественного сознания: наука, идеология и общественная психология.
Одним из критериев определения границ общественного сознания и его структуры является структура общественных отношений, в соответствии с которыми люди создают принципы, идеи и категории. Это дает право утверждать, что организационным отношениям соответствует организационная сознание, экономическим отношениям — экономическое сознание, политическим — политическая, правовым — правовая, нравственным — моральная и тому подобное.
Но для каждой формы общественного сознания присуща специфическая социальная функция. Например, религиозное сознание выполняет иллюзорно-компенсаторную функцию, научное сознание — познавательную и эвристической, эстетическое сознание — гедоническую и катарсический подобное.
Смысл, то есть сущность форм сознания можно выявить, определив предмет отражения той или иной формы сознания. Например, предмет отражения правового сознания — правовые нормы и отношения, закрепленные определенными государственными актами.