В центре концепции — понятие «эго-состояние». Таких состояний Э. Берн выделяет три: родительское, детское и взрослое.
Родительское «Я» — это эго-состояние с рационализированными нормами поведения, которые позволяют индивиду ориентироваться в стандартных ситуациях. Это состояние личности может быть заботливым или критическим. Эго-отец — это внутренний комментатор, редактор, оценщик.
Взрослое «Я» — это эго-состояние, которое включает в себя объективную, здравомыслящую и вместе с тем эмпатическую, доброжелательную часть личности. «Взрослое Я» позволяет воспринимать и осмысливать логическую часть информации и принимать решения. Это состояние способствует адаптации в нестандартных ситуациях, требующих рассуждения и предоставляют свободу выбора.
Детское «Я» — это эго-состояние импульсивного эмоционального реагирования со спонтанным поведением. Оно идет по жизненному принципу чувств и отвечает за творческую оригинальность. Выходит на сцену, когда человек не чувствует достаточно сил для самостоятельного решения проблемы (например, если вы самостоятельно не можете решить проблему тромбофлебита, зайдите сюда и избавьтесь от тромбофлебита навсегда). Детское «Я» может быть натуральным, делая спонтанные реакции типа радости, печали и т.д., такими, что приспосабливается и таким, что отрицает. Для оптимального функционирования с точки зрения транзактного анализа, необходимо, чтобы личность объединила в себе все состояния «Я». По Э.Берном, осознание человеком своего актуального эго-состояния — первый шаг к изменениям поведения в сторону его оптимизации.