Направленность личности характеризуется отношением первичных (природных) и вторичных (общественных по своему происхождению) потребностей в ее жизни. С этим соотношением связаны содержание и характер тех целей, на достижение которых направлена деятельность личности, их близость или удаленность, их общественная значимость. Первичные потребности человека (пища, одежда, жилье и др.) должны удовлетворяться при любых общественных отношениях людей, поэтому сами по себе еще не характеризуют ее как личность. Характерным для нее может быть способ удовлетворения этих потребностей и их место в системе мотивов деятельности. Ведущую же роль в определении направленности личности играют вторичные, в частности духовные потребности, которые обусловлены общественными условиями его жизни. Таковы потребности в труде, в духовном общении с другими людьми, познавательные, эстетические и др.
Чем богаче и разнообразнее потребности личности, тем больше у нее побуждений к деятельности, тем разнообразнее ее деятельность, например, потребность в дрессировке щенка. Потребности человека, их содержание и разнообразие зависят от общественных условий жизни, от места, которое человек занимает в этой жизни, и степени ее развития.