Развитие включает в себя три основных процесса: рост, дифференцирование органов и ткани, формообразования (приобретение организмом характерных для него форм). Эти процессы находятся между собой в тесной взаимосвязи и взаимозависимости. Рост проявляется увеличением линейных размеров и массы тела. Прекращение роста (на-накопление активной массы тела) знаменует собой начало зрелости. Однако, с прекращением роста масса тела может увеличиваться за счет отложения жира, что не следует рассматривать как проявление роста. Рост сопровождается увеличением количества клеток в организме или изменением их размеров. В одних органах (кости, легкие) рост происходит в основном за счет увеличения количества клеток, в других (мышечная, нервная ткань) — за счет увеличения размеров клеток. Более точным показателем роста организма является повышение в нем общего белка, увеличение размеров костей.
Различают прогрессивную, постоянную и регрессивную стадии развития. Прогрессивная стадия охватывает внутриутробный период и период после рождения примерно до 20 лет (у женщин до 18 лет). После ць¬ого наступает относительная стабилизация роста, а начиная с 55-60 лет наблюдается уменьшение длины тела. Это происходит, в основ¬ному, за счет укорочения позвоночника вследствие его искажения, а также уплощение межпозвоночных дисков.