В XIX в. начали вводить такие методы диагностирования, как наблюдение, опрос, анализ документов. В 1884-1885 гг были разработаны тесты — стандартизированные измерительные процедуры. С ними началась эпоха научной психодиагностики. Первым в этом деле был английский ученый Фрэнсис Гальтон (1822-1911), который занимался проблемами измерения человеческих способностей и их наследования. Во время его исследований пациенты в возрасте от 5 до 80 лет могли за небольшую плату проверить свои физические качества (силу, скорость реакции и т.д.), физиологические возможности организма и психические свойства за 17 показателям (рост, вес, емкость легких, становая сила, сила кисти и удара кулаком, запоминания букв, острота зрения, различия цвета и т.д.). По этой программе было обследовано 9337 человек. Гальтон пришел к выводу, что методически упорядоченное тестирование требует фиксированных условий. Это было существенным развитием тысячелетней практики испытаний и проверок, основанных на интуиции. Радикальный эмпиризм ученые конца XIX в. рассматривали как альтернативу идеализма, а эксперимент — как настоящий фундамент науки. Не все используемые Гальтоном испытания можно считать тестами, однако он сделал первый шаг в создании объективных методов оценки способностей и свойств личности.
Гальтон выдвинул идею статистической обработки результатов эксперимента. Сопоставляя средний рост родителей и рост их взрослых детей, он открыл закономерность — чем выше родители, тем выше, в среднем, оказывается и рост детей. Затем он заметил, что в очень высоких родителей дети были, как правило, несколько ниже, а у родителей, рост которых был ниже среднего, дети оказывались несколько выше роста. Тенденцию к среднему росту он объяснил как проявление общего закона природы (закона сохранения вида), назвав его «регрессией к среднему».